Optično vlakno, okrajšava za optični kabel, je tanko, podolgovato vlakno iz stekla ali plastike, ki prenaša svetlobne signale po principu popolnega notranjega odboja. Ponaša se s prednostmi, kot so visoka hitrost prenosa, velika pasovna širina in močna odpornost na elektromagnetne motnje, zaradi česar je nepogrešljiva osnovna komponenta v sodobnih komunikacijskih omrežjih.
Optični kabel pa je prenosni medij, sestavljen iz enega ali več optičnih vlaken, skupaj z zaščitno plastjo in ojačevalnimi komponentami. Ne vključuje le samega optičnega vlakna, temveč tudi poveča vzdržljivost in natezno trdnost vlakna z zasnovo zaščitne plasti in ojačitvenih komponent, zaradi česar je bolj primerno za-prenos na dolge razdalje v različnih kompleksnih okoljih.
Strukturno je optično vlakno jedrni del optičnega kabla, ki je odgovoren za prenos svetlobnih signalov; medtem ko je optični kabel embalažna oblika optičnega vlakna, ki zagotavlja potrebno zaščito in podporo.
Kar zadeva scenarije uporabe, se optična vlakna zaradi svoje odlične prenosne zmogljivosti pogosto uporabljajo pri hitrem-dostopu do interneta, medsebojnem povezovanju podatkovnih centrov in-komunikaciji na dolge razdalje; medtem ko se optični kabli zaradi svoje dobre zaščite in prilagodljivosti pogosteje uporabljajo v zunanjih napeljavah, podmorskih kablih in mestnih komunalnih tunelih.
Kar zadeva stroške, je cena optičnega vlakna običajno povezana z njegovo zmogljivostjo, materiali in proizvodnim procesom, medtem ko cena optičnega kabla ne vključuje le stroškov samega optičnega vlakna, temveč tudi stroške zaščitnega sloja, ojačitvenih komponent in kompleksnost proizvodnega procesa.
Zato je pri enaki zmogljivosti prenosa cena optičnega kabla običajno nekoliko višja od cene optičnega vlakna. Kar zadeva industrijske standarde, imajo tako optična vlakna kot optični kabli lastne stroge standarde proizvodnje in testiranja, ki zagotavljajo, da njihova zmogljivost in kakovost ustrezata zahtevam komunikacijskih omrežij.
